성격은 평생 그대로일까: 나이에 따라 변하는 성격

성격은 굳어 있지 않다

"사람은 안 변한다"는 말을 흔히 하지만, 성격 연구는 조금 다른 이야기를 합니다. 미국의 브렌트 로버츠와 동료들은 2006년 학술지 사이콜로지컬 불리틴에 실은 논문에서, 같은 사람들을 오랜 시간 따라가며 성격을 잰 종단 연구들을 모아 메타분석했습니다. 분석에 쓴 표본은 92개였습니다. 이들은 사람들의 성격이 평균적으로 어느 방향으로 얼마나 바뀌는지를 살폈습니다.

어떻게 변했나

논문 초록에 따르면, 사람들은 나이가 들면서 사회적 지배성(외향성의 한 측면), 성실성, 정서 안정성이 높아졌고, 특히 20세에서 40세 사이의 젊은 성인기에 많이 변했습니다. 반면 사회적 활력(외향성의 다른 측면)과 개방성은 청소년기에 높아졌다가 노년기에 낮아졌습니다. 우호성은 노년기에만 변화를 보였습니다. 여섯 가지 특성 범주 가운데 네 가지는 중년과 노년에도 의미 있게 변했습니다. 성별의 영향은 작았고, 더 오래 따라간 연구와 더 젊은 세대를 대상으로 한 연구일수록 변화가 크게 나타났습니다.

무엇이 성격을 바꿀까

연구자들은 이런 변화가 일, 결혼, 육아처럼 어른이 되면서 맡게 되는 역할과 관련이 있다고 설명합니다. 책임질 일이 늘어나면서 더 계획적이고 꼼꼼해지고, 여러 경험을 겪으며 감정을 다루는 법을 익힌다는 것입니다. 이를 성숙의 원리라고 부르기도 합니다. 물론 이것은 많은 사람의 평균적인 흐름이고, 한 사람 한 사람은 저마다 다른 방향으로 변할 수 있습니다.

동물 유형도 바뀔 수 있다

이 연구대로라면, 학생 때 즉흥 쪽이 강했던 사람이 일을 하면서 계획 쪽으로 옮겨 가는 일은 충분히 있을 수 있습니다. 동물 성격 유형 테스트에서 몇 년 전 돌고래였던 사람이 지금 강아지가 나왔다면, 테스트가 틀렸다기보다 내가 달라졌을 수도 있습니다. 반대로 지금의 결과가 앞으로도 그대로일 거라고 생각할 필요도 없습니다.

기록해 두면 재미있는 것

지금의 결과와 세 축의 막대를 캡처해 두었다가 1년 뒤에 다시 해 보세요. 어느 축이 움직였는지 보면 그동안 내가 어떻게 지냈는지를 돌아보는 계기가 됩니다. 연구 정보는 로버츠·월턴·피히트바우어(2006, 132권 1호 1~25쪽)의 PubMed 초록으로 2026년 11월 13일에 확인했습니다.

마지막 확인: 2026-11-13